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在崇祯五年的夏天，太阳如同火球一般炙烤着大地，蜀地的天气热得就像一个巨大的火炉。青石板铺成的道路被烈日晒得滚烫，热浪滚滚，尘土随着人们的脚步飞扬，让人感到窒息般的闷热。在这样的酷暑中，赵员外坐在自家书房里，面对着师爷刚刚送来的那些令人头疼的文件，气得脸色通红，太阳穴上的青筋几乎要爆裂开来。他怒目圆睁地盯着那张写有“私茶”字样的扣押文书，心中充满了被命运戏弄的无奈和愤怒。就在三天前，他的商队还满载着从泸州带回的茶叶，满心期待着能够顺利地以一个好价钱售出。然而，当他们抵达城门口时，却遭到了县丞带领的一群衙役的拦截。他们声称是因为“税则更新”，但事实上，这所谓的税则不过是王县令在前一晚随意贴出的一张告示，墨迹甚至还未来得及干透，就让赵员外的商队陷入了困境。
“老爷，我刚发现县丞今天一大早神神秘秘的，偷偷去了城里的当铺。”管家王福，一个老仆人，弯着腰，小心翼翼地跟老爷说。他一边说，一边不小心从袖子里掉出半张皱巴巴的当票。他接着说，“我们有赤水盐井的契书副本，这很重要，但正本还在老宅的密室里锁着……”他话还没说完，眼睛里已经满是担忧和不安了。
赵员外突然间用力地挥动了一下手，果断地打断了正在说话的其他人，他的目光如刀锋般锐利，紧紧地锁定在了墙上那本显得有些破旧的《商税黄册》上。赤水盐井，那可是他耗费了整整十年的光阴，带领着一群勤劳的工人，不畏艰辛、夜以继日地挖掘出来的宝贵财富。如今，这个盐井一年能够产出十万斤的盐，根据《大明盐法》的计算方式，这些盐的价值高达五千两银子。然而，赵员外此刻却气愤难平，他愤怒地将手中的文书重重地拍在了桌子上，这一拍力道之大，以至于笔架上的笔都被震得摇摇欲坠，仿佛随时都可能掉落下来。“那个王县令，他根本就不是想要税银！”赵员外的声音中充满了怒气，他继续说道，“他真正的目的，是想要逼迫我用这个盐井来填补他因为偷工减料而造成的财政亏空！”
王福搓着手上的老茧，又从怀里拿出一张皱巴巴的《征粮榜》——这是他今早特意从城门口揭下来的，边角还沾着一些干掉的浆糊。“林大人的新军正在到处征粮，榜文上说，只要捐一千石粮食，就能免三年的商税……”他小心翼翼地说着，声音里带着一点希望。
“免商税？”赵员外听后，不禁嗤之以鼻，嘴角勾起一抹讥讽的笑意，他目光冷冽，仿佛能穿透一切虚伪，他向窗外示意，那里有一个假装成挑夫的灰衣人，正不时地朝这边张望。赵员外轻蔑地说道：“陈茂那个老奸巨猾的家伙，他安插的眼线，就像讨厌的苍蝇一样，整天在我府邸外面转悠。就在上个月，我出于一片好心，为城隍庙捐献了十石米粮，结果他立刻就派人到街头巷尾散布谣言，说我是在‘收买民心’。现在如果我胆敢和新军有所牵连，那岂不是在明目张胆地给敌人提供攻击我的借口，简直就是往枪口上撞，自寻死路。”
尽管年岁已高，可老管家依旧坚持己见，他那颤抖的手指缓缓地翻开了那本已经泛黄且破旧不堪的《义仓则例》，急切地向老爷陈述：“老爷，您绝对不能忘记，就在年初的时候，您亲自牵头捐建了那个义仓。根据《户部新规》，只要我们捐出的粮食数量超过三千石，就有资格请求官府派遣士兵来保护我们的义仓。现在正值春荒时节，城西的饥民们已经因为饥饿而死去了三十多人。如果王县令胆敢对我们这些捐粮的商户采取任何不利的行动，那他就是在挑战众人的底线，民心将会彻底背离他，他的官位也将会岌岌可危！”
赵员外猛然起身，暗格机关发出轻微的声响，他从中取出《义仓捐粮状》。二十位乡绅的联名花押清晰可见，墨迹还透着新鲜劲儿，知府大人的钤记盖在右上角，红得似血，像团熊熊燃烧的火。他还记得求印时，知府意味深长的那句话：“赵员外急公好义，本府自当支持。”此刻看来，这纸文书竟成了他唯一的救命护身符。
“立刻行动起来！马上请林大人来我们府上商讨关于捐赠粮食的事宜，”他迅速地将状纸塞入王福的手中，目光中透露出坚定和狠辣，“但这件事必须做得声势浩大，要确保全城的男女老少都听说这件事！派遣一名小厮前往李记茶棚，订下二十笼包子，并且在人群中广泛传播，要让每个人都知道这是‘新上任的军粮官特别指定的’；同时，命令账房前往米铺，以大手笔购买三十石粟米，刻意制造出一些动静，对外宣称‘赵府即将进行劳军活动’！”
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